鸽哨声还在檐角打着旋儿，陈忠已起身掸了掸蟒袍。库房鎏金铜锁"咔嗒"落下时，他瞥见廊柱后闪过半片孔雀补子——那是户部李侍郎的官服纹样。老太监嘴角噙着笑，乌木杖有意无意敲在青砖缝里，杖头红宝石碾碎了一只正在搬运糕屑的蚂蚁。
刑部值房的地龙烧得太旺，李侍郎的冷汗却浸透了中衣。他盯着案上那方沾着胭脂的绣帕，帕角"秦"字暗纹像条吐信的蛇。昨夜秦淮河画舫里的温存犹在指尖，花魁娘子喂到他唇边的酒，此刻想来竟与秦王宴客用的青玉盏形制相同。
"李大人好雅兴。"阴恻恻的嗓音惊得他跳起来，陈忠不知何时已倚在门边，指尖把玩着个鎏金香囊——正是花魁腰间那个。老太监嗅了嗅香囊里残留的合欢香，忽然将香灰倒进李侍郎的茶盏："听说秦王最爱用这西域迷香，掺在酒里，连猛虎都能驯成狸猫。"
茶盏被硬塞进掌心时，李侍郎听见自己骨节的脆响。陈忠的护甲划过他突突直跳的太阳穴，冰得人发颤："明日早朝，杂家想听大人说说太仓银窖的耗子洞……"话音未落，窗外忽传来瓦片碎裂声，陈忠袖中寒光乍现，三枚柳叶镖已钉住只灰鸽。鸽腿上竹筒里，半张血书只余"陈阉篡"三字。
子时的诏狱比平日更腥臭几分。陈忠踩着满地蟑螂走过刑房，墙上人形血渍在火把下像幅未干的水墨。铁钩上挂着的人形早已看不出模样，唯有腰间玉带扣上的螭龙纹，还能辨出是秦王麾下的参将。
"掌印，这硬骨头撬了三天……"狱卒话音未落，陈忠已执起烧红的铁钎。焦糊味弥漫时，老太监突然将铁钎捅进犯人溃烂的眼窝："刘参将，你藏在崇文门私宅里的那对母子，昨日可说了好些体己话。"血肉模糊的躯体猛地抽搐，铁链哗啦作响。
黎明前最黑的时候，陈忠袖中多了张沾满血手印的供状。他踱至诏狱最深处的枯井，将供状连同秦王的密信一并焚毁。火光明灭间，井底传来细微的啃噬声——那是昨夜扔下去的叛徒，正被饿了三日的獒犬分食。
户部银库的铜锁生了绿锈，陈忠的乌木杖却停在第七个樟木箱前。掀开的箱盖里，本该码放整齐的官银竟掺着灰扑扑的铅块。李侍郎扑跪在地时，老太监正用护甲刮着铅块上的蜡痕："好一招偷天换日，只是这封蜡的火候……"他突然将铅块砸向库吏额头，"比杂家去年在江浙见的私铸货，还差了三分！"
暴雨砸在琉璃瓦上如擂战鼓，陈忠端坐司礼监正堂，面前跪着十二名脸色惨白的铸币司主事。炉上铜壶咕嘟冒着热气，老太监慢悠悠往壶里添了把金瓜子："皇上要铸新钱，这旧钱上的灰，总得有人擦。"当第一个主事颤抖着捧起滚烫的铜壶时，惨叫声惊飞了檐下避雨的乌鸦。
三更时分，二十辆驴车悄悄驶出崇文门。车辙在泥泞中印出诡异的纹路——每辆车上的"赈灾粮"麻袋里，都藏着半融的私铸银锭。守门卫卒刚要查验，忽见陈忠的亲随晃了晃东厂牙牌，牌穗上坠着的东珠正闪着幽光。
秦淮河上的画舫灯火通明，陈忠却独坐船尾。他脚边跪着的花魁娘子已没了昨日风情，发间金步摇断成两截，露出中空的芯——里头藏着半寸见方的密函。老太监就着河风展开绢帛，上头的暗红字迹似是用血写就："酉时三刻，鸡鸣寺。"
暮鼓声中，陈忠的轿辇停在寺前古柏下。树皮上新刻的刀痕还渗着松脂，他伸出舌尖舔了舔，咸腥味里混着熟悉的龙涎香——这是御书房独有的味道。袈裟拂过石阶的簌簌声传来时，老太监袖中的弩箭已上弦，却在看见来人的瞬间瞳孔骤缩。
"陈掌印别来无恙？"慈眉善目的老僧手持念珠，腕间却露出半截刺青——那是太祖年间锦衣卫特有的青面鬼纹样。陈忠的护甲掐进掌心，他认得这声音：二十年前东宫那场大火里，正是这个声音笑着说"小太监倒是机灵"。
大雄宝殿的长明灯突然灭了。陈忠后退半步，后背贴上冰冷的铜佛像，老僧的念珠正抵在他喉间："七千两金砖变成五千两，秦王密信不翼而飞，陈掌印的胃口越发大了。"殿外传来弓弦绷紧的咯吱声，陈忠却笑了："法师可知，昨日杂家往护城河扔了什么？"
他抖开袖中半幅襁褓，上面的蟠龙纹浸着血渍。老僧的念珠突然断裂，檀木珠子滚落一地："你竟敢动皇嗣……""是法师动了。"陈忠抬脚碾碎一颗念珠，"三年前冷宫那场时疫，接生的稳婆可还留着您赏的紫金镯呢。"
梆子声穿透雨幕时，陈忠的轿辇已行至长街。他掀开轿帘回望，鸡鸣寺的方向腾起冲天火光，惊飞的黑鸦如一把洒向夜空的纸钱。袖中那半幅襁褓滑入炭盆时，老太监对着跳动的火苗轻声道："可惜了那尊唐代金佛。"
五更天的司礼监弥漫着药香，陈忠将溃烂的右手浸入玉盆。褐色药汤里浮着几片蛇蜕，伤口处钻出的白蛐被药性刺激，疯狂扭动着噬咬腐肉。小太监捧着密报进来时，正撞见老太监扯下一缕粘连着碎肉的筋膜。
"禀掌印，北镇抚司送来急件……"话音未落，陈忠突然暴起，完好的左手掐住小太监脖颈，将人整个按进药盆。咕嘟冒泡的药汤里泛起血丝，待尸身瘫软，老太监才就着血水写下"准"字——密报上赫然是东厂二档头私会边将的记录。
乾清宫的龙涎香浓得呛人，陈忠跪在蟠龙金砖上已半个时辰。御案后传来朱笔划纸的沙沙声，突然"啪"的一声，沾着朱砂的奏折摔在他面前。展开的折子上，李侍郎的字迹工整如刻："司礼监陈忠，私截贡品七十三件……"
"老狗。"天子低笑的声音像毒蛇游过脊梁，"你当朕的锦衣卫都是瞎子？"陈忠的额头重重磕在金砖上，袖中滑落的却是一方婴孩肚兜："奴婢该死，只是今晨查抄李府时，在密室发现了这个。"
死寂中，更漏声格外清晰。当陈忠退出殿门时，背后传来瓷器碎裂的脆响。他抚了抚被茶盏碎片划破的袖口，里头藏着的半封血书正巧露出"太子"二字。午门外，李侍郎的囚车正缓缓驶过，车辙里混着血的雪水，慢慢凝成暗红的冰。
腊月初八的雪下得邪性，陈忠的轿辇在宣武门被拦下时，他正摩挲着新得的羊脂玉扳指。掀开轿帘的锦衣卫千户还未开口，喉咙已插上支凤头钗——那是上月病逝的端妃遗物。
"圣上口谕，陈忠年迈体衰，准予荣养。"太监总管的声音比雪还冷。陈忠笑着摘下梁冠，白发散落的瞬间，袖中突然飞出十数只金壳甲虫。人群惊呼退散时，老太监已消失在漫天飞雪中，唯留一地空轿，轿底暗格里渗出黑血，渐渐在雪地上绘出个诡异的笑脸。
三日后，京郊乱葬岗的野狗撕咬着一具无名尸，腐肉里钻出的金壳甲虫振翅飞向皇城。而千里外的扬州码头上，盐商簇拥着位病弱老儒登船，老儒腕间隐约露出道陈年烧伤，状若龙爪。
鸽哨声还在檐角打着旋儿，陈忠已起身掸了掸蟒袍。库房鎏金铜锁"咔嗒"落下时，他瞥见廊柱后闪过半片孔雀补子——那是户部李侍郎的官服纹样。老太监嘴角噙着笑，乌木杖有意无意敲在青砖缝里，杖头红宝石碾碎了一只正在搬运糕屑的蚂蚁。