寒风呼啸的夜里，永通钱庄后院传来一声凄厉的尖叫。
"；死...死人了！"；一个婆子跌跌撞撞地从地窖里冲出来，脸色惨白。
深夜，程明远带着衙役赶到现场。地窖里燃着火把，照亮了阴暗潮湿的空间。角落里，一具无头女尸倒在一堆麻袋之间，身上的绫罗绸缎已经被血浸透。
"；是小苹..."；赵掌柜瘫坐在台阶上，声音颤抖，"；是我的小妾..."；
程明远蹲下身查看尸体。死者穿着华贵的织金褙子，手腕上戴着翡翠镯子，显然生前备受宠爱。最引人注目的是，她的右手紧握着什么东西。
"；仵作。"；程明远示意。
仵作上前检查："；死者颈部切口平整，应是利器所致。死亡时间约在一个时辰之前。咦？"；他小心翼翼地展开死者手中的纸张，"；这似乎是波斯文..."；
程明远接过那页泛黄的信纸。虽然看不懂波斯文字，但他注意到信纸上有几个用汉字标注的数字，其中赫然写着"；八万贯"；。更重要的是，空气中飘荡着那股熟悉的龙涎香。
"；赵掌柜，"；程明远转向仍在发抖的赵掌柜，"；小苹平日可有外出？"；
"；她...她很少出门，"；赵掌柜擦着冷汗，"；不过最近常去后院的凉亭，说是赏雪..."；
"；后院可有外人进出？"；
"；这..."；赵掌柜欲言又止。
就在这时，王铮快步走来："；大人，东家赵世贤到了。"；
一个身着锦袍的中年人大步走入地窖。赵世贤相貌堂堂，举止从容，只是眼神闪烁，似乎在极力掩饰什么。
"；程大人，"；他拱手道，"；深夜打扰，实在抱歉。这件事交给我们钱庄处理便是，不必劳动官府..."；
"；赵东家，"；程明远打断他的话，"；你可认得这个？"；他举起那页波斯文书信。
赵世贤的瞳孔猛地收缩，但很快恢复平静："；不过是些商贾往来的文书，有何特别？"；
"；是么？"；程明远意味深长地说，"；那为何信上会提到八万贯？这个数目，正好是刘掌柜借的数额。"；
赵世贤脸色微变："；程大人何出此言？"；
"；三天前，裕泰号的刘掌柜死在库房里。他生前最后一笔借款，正是从你们永通钱庄借的八万贯。现在，你的小妾手里握着一封提到同样数额的波斯文书信，你说这是巧合？"；
地窖里一片寂静，只有火把噼啪作响。
突然，外面传来一阵骚动。一个衙役跑进来报告："；大人，在后院凉亭发现了死者的头颅！"；