离开戏楼,江城雪登车回宫。

穿梭过长街小巷，守卫宫门的禁卫军验明公主令牌，当即放行。

突然,车外传来一片骚动，似是有人着急求见她。江城雪缓缓掀开车帘,探出半边身子，只见一名骁骑卫跪在牛车前,朝她磕了一个头。

“卑职斗胆，请公主殿下借一步说话。”

江城雪目色垂望,眼前这张面容瞧着甚是熟悉,声音也不陌生。她沉吟了片刻,倏地恍然,早在她初识贺熙朝时，替贺熙朝向她送信的便是此人。

只不过当初贺熙朝为避金明池眼线混在骁骑卫队中隐瞒身份,眼前这人穿的亦是普通骁骑卫服饰,如今一跃数品，大抵是贺熙朝的亲信。

江城雪搀着溪竺的手臂下了车。

行至一旁空旷处,紧随身后的骁骑卫副将再度躬身向她行礼：“恳请公主救一救贺司马！”

江城雪不禁蹙眉：“他怎么了？”

“今日清晨，贺司马正要出门署职，结果迎面碰上摄政王府派来的人,把将军请走了，直到现在还没回来。”

江城雪照他的说法盘算起时辰，清晨至今，已经过去四个时辰之久。

若是公务上的事,没道理谈这么长时间，除非与西秦内乱，与昭华公主有关。

将领焦急续道：“而且今天是大将军每个月毒发的日子,卑职实在放心不下，走投无路了才来找公主殿下。”

江城雪眼皮猛然一跳：“本宫这就去王府讨人。”

音落，她即刻命令车夫掉转车头，改道摄政王府。她在进门前，不忘叮嘱溪竺——

最多一炷香的时间，如果她到那时还没有从王府出来，就速速去相府找云雾敛，请他移驾。

而此时的王府后院。

金明池一袭常服未系衣带，躺在八角亭内的摇椅上，高高翘起二郎腿。左手捧着兵书，右手有一搭没一搭地翻着。时而嗑几颗瓜子，嚼几块果脯，悠然自得地好不惬意。

忽而一阵风吹草动乍起，他眼眸轻抬。

两名亲卫推着一辆囚车到了院中，那牢笼比寻常关押人犯的囚车更大更高，四周栅栏为金属制造，刀枪不破。

里头关押着的也并非什么人，而是一头沉睡着的雄虎。

“孤最后问一遍。”金明池的眸光从书页移开，落到五步外的前方，“西秦的近况如何？”

慵懒嗓音飘进不远处的少年郎君耳中。

贺熙朝背脊挺立，锦绣飞鱼服穿戴得整齐，发髻亦端正竖在发顶，双唇轻动：“王爷的耳目遍布天下，骁骑卫和禁卫军的权势却只在皇城之内。西秦之事，何须问我。”

“孤的耳目。”金明池喉间蓦地压出一声低笑，“孤的耳目眼下如何，贺司马不清楚吗？”

贺熙朝不卑不亢：“那都是王爷自个儿的事，我怎么会清楚。”

实际上，金明池安插在骁骑卫和禁卫军当中的眼线，早在数月前就贺熙朝拔除了。而其余分散各地的暗桩，也在每每传信回京时，被他的手下拦截，顺藤摸瓜逐渐铲除尽了。

“王爷如果非要我说，那么我的回答是……”他道，“一切如常。”

西秦近况一切如常，王府耳目也如常。

“好，很好。”事不过三，在第三次听到相同的敷衍之词后，金明池合上手里的兵书。

“看到它了吗？”男人不及笑意的冷眸看向笼中雄虎，慢声解释，“岭州节度使刚进贡上京的岭南虎，算起来已经有七八日没吃东西了。既是来建康城后的头顿饭，孤为东道主，该尽一尽地主之谊，请它吃顿好的。”

而生人是比死肉更丰盛的食物。

金明池语罢，贺熙朝顿觉肺腑中搅弄起一阵痉挛。

他额头前渗出几丝冷汗，沿着鼻梁高挺的弧度滚落，最终滴在干涸唇瓣上，晕开一片苦咸。

少年早已唇瓣苍白，此时更是隐约呈现出点点绀紫。手背与脖颈处的青筋也逐渐被黑色攀满，凸起鼓出皮肤。

金明池施的毒药和他的脾性一样阴晴不定。前几次毒发，摘胆剜心的剧痛如潮汐翻涌，迅速席卷全身，一点儿思考的时间也没有，蛊毒瞬间侵蚀清醒意识，使人痛不欲生。

这一回，反倒发作得很温和。四个时辰，在他受制王府的四个时辰里，时刻能清晰感受到蛊虫在他的身体血液中缓慢蠕动。

从脚趾钻到脚底，从踝骨爬到髌骨，再顺着大腿的经络游走到五脏六腑，每一分皮肉每一寸骨髓都被啃噬了个遍。或是麻木痒意，或是极端酸胀，抑或者尖锐刺痛与刀割钝痛此起彼伏。

……百般折磨。

偏偏永远不知道下一秒会发生什么，于是未知的每一秒都愈显无尽煎熬。

可饶是如此，少年始终不肯吭一声疼，死咬牙关坚守住西秦密辛。他双眸紧闭，竭尽所能将呼吸调整到最缓慢的频率，规律吐纳，试图忽视体内的翻江倒海，沉默忍耐。

此时顺应金明池的话音睁眼，瞥过笼中庞然大物，淡漠一眼旋即收回，不露分毫怯缩恐惧。

早料到会是这个结局，没什么受不住的。

不过一死而已。

自古谁又无死。

少年镇定地望着金明池挥手下了指令，押运笼车的两名王府亲卫上前，几欲钳制他的臂膀。

“别碰我。”贺熙朝猛然侧身躲开他们的触碰，哑着枯竭的嗓子沉声道，“我自己会走。”

金明池没有出声，算是对他的识相不予阻挠。亲卫便听命不再动他，监视着他走到铁笼前。

与此同时，身后院廊上响起来了脚步声。

府上老管家步履匆匆，拖着年迈的躯体跑到金明池身旁，低声道：“王爷，二公主来了。”

“老奴瞧着公主的样子好像是有急事，不敢随意把人拦在外头，就暂时领到了前厅候着。”

金明池闻言上半身蓦地离开椅面，下意识起身。动作至一半，恍然后知后觉自己在干什么，又重新躺回摇椅，咳嗽一声清了清喉嗓：“知道了，你先应付着，孤稍后过去。”

老管家应了声是，转身退下。

金明池侧眸睨向贺熙朝不紧不慢的步调，心生烦躁。当他王府是花圃，搁这儿秋游呢。

不禁出声催促。

“贪生怕死也没什么丢人的，不敢进去就把背着孤拦截的西秦信报交出来。”

贺熙朝置若罔闻，步伐不停地继续走着。

无关怕死，他只是突然不想就这么死了。

从前他总觉得自己宛如蜉蝣于天地，渺茫似沧海一粟。自母亲过世之后，便再也没有值得牵挂惦念的人或物，无非是把区区性命换给金明池，没什么大不了的。

可现在却不一样了。

这世上还有阿姐啊。

哪怕体内的蛊毒再强悍，在阿姐面前也得体体面面的，绝不能让阿姐看到他落得如此狼狈。

笼中猛虎闻到生人的气味，骤然睁开眼睛，琥珀色的瞳仁毫不掩饰地涌动着杀机。贺熙朝径直与它对视着，那狠意似会传染，一道精光迅速划过少年黑眸。

他五指紧紧攥住衣口，指腹在护腕上的某个位置来回摩挲。